集线器是中继器的一种，其区别仅在于集线器能够提供更多的端口服务，所以集线器又叫多口中继器。集线器主要以优化网络布线结构，简化网络管理为目标而设计的。集线器是对网络进行集中管理的最小单元，像树木的主干一样，它是各分枝的汇集点。 通常集线器分为无源集线器、有源集线器和智能集线器。无源集线器只是把相近的多段媒体集中在一起，对它们所传输的信号不作任何处理，而且对它所集中的传输媒体，只允许扩展到最大有效传输距离的一半。有源集线器把相近的多段媒体集中在一起，而且对它们所传输的信号进行整形、放大和转发，并可以扩展传输媒体的长度。智能集线器在具备有源集线器功能的同时，还具有网络管理和路径选择功能。 集线器是对网络进行集中管理的最小单元，它只是一个信号放大和中转的设备，不具备自动寻址能力和交换作用，由于所有传到集线器的数据均被广播到与之相连的各个端口，因而容易形成数据堵塞。集线器源于早期组建10BaseT网络时所使用的集成器。从集线器的作用来看，它不属于网间连接的设备，而应叫做网络连接设备。因此它与前面介绍的网桥、路由器、网关等不同，不具备协议翻译功能，而只是分配带宽。例如使用一台n个端口的集线器组建10BaseT以太网，每个端口所分配的带Mbps/n。 以集线器为结点中心的优点是：当网络系统中某条线路或某结点出现故障时，不会影响网上其他结点的正常工作，这就是集线器刚推出时与传统的总线网络的最大区别和优点，因为它提供了多通道通信，大大提高了网络通信速度。 然而随着网络技术的发展，集线器的缺点越来越突出：用户带宽共享，使带宽受限；其广播方式，易造成网络风暴；其非双工传输，使网络通信效率低。正因如此，尽管集线器技术也在不断改进，但实质上就是加入了一些交换机技术，目前集线器与交换机的区别越来越模糊了。随着交换机价格的不断下降，集线器仅有的价格优势已不再明显，它的市场越来越小，已处于淘汰边缘。尽管如此，集线器对于家庭或小型企业来说，在经济上还是有一点诱惑力的，特别是应用于家庭几台机的网络中。
