分组交换也称包交换，它是将用户传送的数据划分成一定的长度，每个部分叫做一个分组。分组交换与报文交换都是采用存储-转发交换方式。二者的主要区别是：报文交换时报文的长度不限且可变，而分组交换的报文长度不变。分组交换首先把来自用户的数据暂存于存储装置中，并划分为多个一定长度的分组，每个分组前边都加上固定格式的分组标题，用于指明该分组的发端地址、收端地址及分组序号等。 以报文分组作为存储转发的单位，分组在各交换结点之间传送比较灵活，交换结点不必等待整个报文的其他分组到齐，一个分组、一个分组地转发。这样可以大大压缩结点所需的存储容量，也缩短了网络时延。另外，较短的报文分组比长的报文可大大减少差错的产生，提高了传输的可靠性。 分组交换通常有两种方式：数据包方式和虚电路方式。数据包方式，是每一个数据分组都包含终点地址信息，分组交换机为每一个数据分组独立地寻找路径。因一份报文包含的不同分组，可能沿着不同的路径到达终点，在网络终点需要重新排序。在分组交换网中还有另外一种方式，叫做虚电路方式。所谓虚电路，就是两个用户终端设备在开始互相发送和接收数据之前，需要通过网络建立逻辑上的连接，一旦这种连接建立之后，就在网络中保持已建立的数据通路，用户发送的数据（以分组为单位）将按顺序通过网络到达终点。当用户不需要发送和接收数据时，可以清除这种连接。 在分组交换方式中，由于能够以分组方式进行数据的暂存交换，经交换机处理后，很容易地实现不同速率、不同规程的终端间通信。分组交换的特点主要有： （1） 线路利用率高。分组交换以虚电路的形式进行信道的多路复用，实现资源共享，可在一条物理线路上提供多条逻辑信道，极大地提高了线路的利用率。 （2） 不同种类的终端可以相互通信。数据以分组为单位在网络内存储转发，使不同速率终端、不同协议的设备经网络提供的协议变换功能后实现互相通信。 （3） 信息传输可靠性高。每个分组在网络中进行传输时，在结点交换机之前采用差错校验和重发的功能，因而在网络中传送的误码率大大降低。而且当网络内发生故障时，网络中的路由机制会使分组自动地选择一条新的路由以避开故障点，不会造成通信中断。 （4） 分组多路通信。由于每个分组都包含有控制信息，所以分组型终端可以同时与多个用户终端进行通信，可把同一信息发送到不同用户。
